Australie : Whitsunday, archipel de rêve

Il y a la septième merveille du monde naturel, la Grande barrière de Corail, qui s’étire, sur 2000 km, le long de la côte est de l’Australie. Et il y a la septième merveille de la Barrière de Corail, l’archipel des Whitsunday, un chapelet de 74 îles qui semblent flotter sur le lagon, entre la côte et le grand récif de corail.

L’archipel des Whitsunday, un rêve classé parc national

L’archipel des Whitsunday forme un parc national de 170 km2. Les îlots sont couverts de forêts et bordés de plages de sable blanc et de jardins de corail. Toutes ces îles sont désertes, sauf cinq, où sont aménagés des resorts (hôtels clubs). Deux points d’accès permettent d’explorer ce paradis : les stations balnéaires jumelles de Airlie Beach/Shute Harbour, sur la côte, et Hamilton Island, la « capitale » de l’archipel, équipée d’un aéroport relié aux métropoles australiennes.

Shute Harbour, Queensland      © MagSpace – Shutterstock

À la découverte des îles en ferry, en hydravion ou en kayak

Depuis la côte ou Hamilton, il y a un large choix de transports pour découvrir l’archipel, le lagon, les îles et le grand récif au large. Classique et indémodable, le ferry offre un service régulier de traversées qui relient la côte et les îles Cruise Whitsundays. On peut découvrir trois îles en « day trip » : Hamilton, Daydream et Long Islands (aller le matin, retour en fin de journée) avec des catamarans rapides. C’est un peu cher, mais les vues sont magnifiques. Encore plus onéreux mais tout aussi spectaculaire, le survol du lagon et des récifs en hydravion léger ou en hélicoptère (Heli Reef Whitsunday), voire le saut en parachute. Les plus sportifs se baladeront en jet ski (Whitsunday Jet Ski Tours), les plus écolos en kayak de mer (Salty Dog Sea Kayaking) ou en voilier (location avec ou sans skipper, Whitsunday Rent a Yacht).

Les curiosités de l’archipel

Située au centre de l’archipel, Hamilton Island Holidays est la plaque tournante des Whitsunday. On y trouve aussi bien des grandes tours de 20 étages que des resorts haut de gamme installés sur des plages bordées de cocotiers. Rien ne manque : yacht club, golf, et le long de la marina, boutiques, restaurants et bars. Pas le temps de s’ennuyer : randonnées et quads dans les forêts, balades en kayak ou en voilier au soleil couchant, ski nautique, spa et yoga. La minuscule Daydream Island, quant à elle, se compose d’une petite forêt, de wallabies en liberté et de récifs coralliens accessibles à pied depuis la plage.

Whitsunday Island, la plus grande île de l’archipel, est déserte. Elle est bordée par une plage mythique, Whitehaven Beach, un croissant de sable argenté de 7 km de long, entouré de jungle. Un bateau vous y dépose pour la journée. La barrière de corail est à 80 km de la côte. On la découvre à bord d’un gros catamaran rapide. On passe quelques heures sur le récif extérieur, et on explore les fabuleux jardins de corail (plongée en bouteilles ou libre).

Grande barrière de corail Whitsunday      © Tanya Puntti – Shutterstock

Dormir dans les Whitsunday

Cinq îles abritent des resorts et lodges (hôtels clubs) : Hamilton (lodge luxueux et resort familial), Hayman (luxueux), Daydream (familial), South Molle (backpackers), Long Island (un lodge luxueux et un resort familial). Ces établissements sont assez coûteux. Sur la côte, Airlie Beach est réputée pour ses nombreuses auberges de jeunesse pour les « backpackers », ses pubs et sa vie nocturne ; c’est moins « paradisiaque », mais nettement moins cher que les resorts insulaires. Je vous conseille le Magnums Backpackers (366 Shute Harbour Rd). Les plus aventuriers pourront passer la nuit sur Whitsunday Island, en camping uniquement. Attendez-vous à dormir comme Robinson Crusoé.

Image à la une : View of Whitehaven Beach from the rocks ©Troy Wegman – Shutterstock