Saintes-Rochefort en quelques coups de pédale

Par Hervé, auteur du guide Evasion Charente-Maritime qui aime pédaler

Saintes et Rochefort. Deux villes de Charente-Maritime offrant deux facettes de l’histoire de la région. L’histoire de l’architecture religieuse pour Saintes, celle de la Marine militaire pour Rochefort. Deux villes qui pourraient se relier en 30 minutes de voiture par la voie rapide. Une bonne idée pour passer à côté de tous les trésors de la région. Pour les autres, il y a le vélo, les chemins champêtres, les détours hasardeux, les paysages hors des sentiers battus et l’air iodé, toujours, de la mer toute proche.

La Saintonge, l’autre visage de la Charente-Maritime

Rochefort est à l’Ouest de Saintes. Certainement la raison pour laquelle je pars vers l’Est… Je me suis fixé une quinzaine de jours pour rejoindre Rochefort en pédalant, alors autant suivre les routes les plus bucoliques. Tout en commençant par les plus vallonnées. En direction de la vallée du Coran, on circule sur de charmantes routes secondaires bordées de luxuriantes forêts offrant une ombre quasi permanente. La moindre clairière est prétexte, tôt le matin, à la rencontre avec les biches et leurs faons. Les pauses sont en revanche très variées : artisanat avec la céramique de La Chapelle des Pots, architecture romane avec l’église de Saint-Sauvent ou l’Abbaye de Fontdouce, histoire avec le Paléosite de Saint-Césaire. Des pauses bienvenues qui constituent autant d’étapes enrichissantes sur mon parcours.

Pédaler, ça donne soif, direction l’écomusée du Cognac

Bifurquer vers Rochefort ? Non, toujours pas ! J’ai entendu parler, à deux tours de roue de l’Abbaye de Fontdouce, d’un écomusée du Cognac doté d’un orgue des senteurs qui permet de décortiquer les essences de la divine boisson. Impossible de passer à côté ! J’y rencontre Patrick Tesseron, un passionné du Cognac et du cigare qui a transformé une partie de sa propriété en espace de connaissance et d’exposition. Un raconteur intarissable et un très agréable moment passé à découvrir tous les secrets de fabrication et toute l’histoire d’un des plus luxueux produits exportés par la France.

Chez le marquis de Carabas

Au cas où l’alcool couperait vraiment les jambes, je décide de ne pas prendre de risques et de foncer cette fois tout droit vers Rochefort via Taillebourg puis le château de Crazannes, plus connu pour avoir été la demeure du Marquis de Carabas (celui qui possédait un célèbre chat botté !), que je rejoins en déambulant entre communales, vicinales et chemins forestiers pour profiter du plus grand calme possible

D’un château à l’autre

Quel lecteur de Pierre Loti ne choisirait pas de faire étape au château de La Roche-Courbon que l’écrivain-voyageur affectionnait tout particulièrement et qu’il décrit dans Prime Jeunesse ? Et surtout, après tous ces kilomètres à vélo, quel plus bel endroit imaginer pour se dégourdir les jambes que les splendides jardins à la française : terrasses, bassin, tapis d’herbe soigneusement taillés et bordés d’ifs…

Les marais de Brouage

Au sud de Rochefort, je prends la direction de la citadelle de Brouage. Une cité fortifiée par Vauban, aujourd’hui perdue dans les marais alors qu’elle était le plus puissant port de la façade atlantique au milieu du XVIe siècle. Son abandon au profit de Rochefort a entraîné l’assèchement progressif des marais, livrant aujourd’hui ce décor fantomatique où les murs ocre et gris des fortifications contrastent férocement avec les teintes claires des marais. Le site est magique pour qui aime pédaler la tête dans les nuages. Très peu de relief et, en se levant suffisamment tôt, la possibilité de surprendre des dizaines d’oiseaux marins invitant à la contemplation et à la méditation.

Rochefort

Et voilà, plus qu’à garer le vélo et reprendre la découverte pédestre d’une ville qui déborde de choses à voir. Je commence par les chantiers de l’Hermione, où je rencontre une foule d’artisans passionnés faisant revivre non seulement une frégate du XVIIIe siècle mais surtout tous les métiers liés à sa construction selon les techniques de l’époque. Autre immanquable de Rochefort : l’ancienne école de Médecine navale où les cœurs bien accrochés peuvent suivre en détail toutes les découvertes médicales effectuées lors des grandes expéditions maritimes. De quoi attendre tranquillement le must : une visite nocturne de la maison de Pierre Loti, avec ses salles Renaissance ou gothique et ses petits recoins orientaux. Une belle manière d’ouvrir ce court périple en Charente-Maritime sur d’autres horizons…

Et vous, vous avez d’autres suggestions ? Faites-en part dans les commentaires !

Retrouvez plus d’idées d’itinéraires et de balades dans le guide Evasion La Charente-Maritime et La Charente-Maritime à vélo.

Vous aimez la Charente-Maritime ? Goûtez à la jonchée rochefortaise ou suivez les chemins de la pierre en Saintonge.