Chichibu, le Japon des champs à deux pas de Tokyo

Par Guillaume Loiret, journaliste spécialiste du Japon

Troquer le métro contre les sentiers de randonnée ? Quitter les buildings pour les sommets montagneux, la folie de la capitale pour un Japon rural et authentique ? C’est possible, et à moins de 1h30 de Tokyo : bienvenue à Chichibu !

Un Japon populaire…

À peine descendez-vous du train que tout est déjà différent : logée au pied du parc naturel Chichibu Tama-Kai, le parc national le plus proche de Tokyo, la bourgade de Chichibu évoque tout de suite le patrimoine du Japon d’autrefois et l’esprit chaleureux des shitamachi (le Japon des petites gens, rural et souriant). La visite commence par un passage obligé à l’office du tourisme local, en face de la gare Seibu-Chichibu, qui vous donnera des cartes et de la documentation et vous prodiguera d’utiles conseils.

Le sanctuaire de Chichibu-jinja, dans la ville-même de Chichibu, sert chaque année de cadre à plusieurs manifestations.     

… et festif

Les premiers pas conduisent immanquablement au sanctuaire Chichibu-jinja (à 10 min de la gare), lieu de culte shinto dont les origines se perdent dans la nuit des temps (le shintoïsme est la première religion du Japon, mélange de croyances animistes et de vénération de l’empereur). Les temps forts du sanctuaire : la fête du renouveau du riz, le 4 avril, qui précède de peu l’apparition des fleurs de cerisier, et le matsuri d’hiver, les 2 et 3 décembre. Ce yomatsuri – festival qui se déroule la nuit – est l’un des plus impressionnants du Japon. Lors de ce festival populaire, vieux de plus de 300 ans, les habitants de Chichibu promènent en ville six gigantesques chars illuminés de lanternes et décorés aux symboles du Japon traditionnel. La parade nocturne s’accompagne de feux d’artifice vraiment spectaculaires. Si vous visitez Chichibu à un autre moment de l’année, rendez-vous au Chichibu Matsuri Kaikan, à 3 min à pied du sanctuaire : ce musée local expose les chars et des photos de cette manifestation haute en couleur.

Lors du Festival de nuit de Chichibu (Chichibu Yomatsuri), l’un des trois plus importants du Japon, d’impressionnants feux d’artifice rythment le défilé des chars illuminés, dédiés chacun à l’une des six divinités protectrices de la ville.     

Sur les pas de la déesse Kannon

Chichibu est aussi le centre névralgique d’un célèbre pèlerinage consacré à Kannon, déesse bouddhique de la miséricorde et l’une des divinités les plus populaires chez les Japonais ! Cette route sacrée qui remonte à l’époque Kamakura (XIIIe siècle) relie entre eux 34 temples. Il est peut-être compliqué de suivre le parcours de bout en bout – le circuit complet fait 100 km –, mais vous pourrez déjà voir plusieurs de ces temples en plein centre-ville. Un itinéraire facile vous emmène ainsi du temple Butsudozan Nosakaji au Jorinji. Les plus courageux peuvent pousser jusqu’au Ongakuji (à 45 min à pied à l’ouest) pour profiter de la vue magnifique qu’offre le pont sur la rivière Arakawa. À noter que la majorité des temples du circuit sont d’obédience zen et arborent des sculptures remarquables de Kannon sous ses diverses formes.

Loisirs alpins

Mais ce que viennent chercher les Tokyoïtes et les touristes en mal de nature dans le parc naturel de Chichibu, ce sont surtout les sommets de la chaîne du Kantô et les nombreux loisirs en altitude qu’ils proposent. Au nord de Chichibu, la région de Nagatoro est prisée pour les rapides de l’Arakawa, que l’on descend en bateau ou kayak (Nagatoro est à 30 min de Chichibu par la gare Ohanabatake, à deux pas de celle de Seibu-Chichibu ; renseignements à l’office de tourisme face à la gare). Au sud, c’est la randonnée Oku-Chichibu qui fait le bonheur des marcheurs (attention : se munir de chaussures de marche, de cartes, d’eau et de nourriture).

Sensations garanties lors de la descente des rapides de l’Arakawa !     

Étape culinaire

Les 10 km de cette randonnée proposent des paysages à couper le souffle et passent par le mont Kumotori, point culminant du parc, à 2 017 m d’altitude. Il faut d’abord rejoindre le sanctuaire Mitsumine (bus depuis la gare Seibu-Chichibu), lieu de culte millénaire perché à 1 100 m d’altitude, pour une première pause (déjà !) consacrée à la dégustation de la spécialité locale : le waraji-katsudon, un bol de riz surmonté de porc pané en forme de sandales de pèlerin, d’où son nom (les waraji sont des sandales de paille que portaient autrefois les pèlerins et les gens du peuple).

Une petite faim ? Goûtez à l’Iroribata Ryori, la cuisine préparée autour de l’âtre traditionnel (irori, en japonais) !     

En route !

À partir de là, le mont Kumotori s’offre à vous en 5h de marche. Une étape pas trop technique mais qui demande un peu de courage ! Les amateurs iront ensuite passer la nuit sous la tente ou dans l’une des huttes prévues à cet effet dans les environs, avant de s’attaquer le lendemain à la descente, qui ramène dans la vallée à Okutama en passant par le mont Nanatsu Ishiyama (3h de marche).

Nuit de charme

Si vous êtes amateur d’un Japon rural et gastronomique, ne rentrez pas trop vite à Tokyo : les environs de Chichibu recèlent en effet un charmant ryokan (hôtel traditionnel japonais) tenu par un ancien lutteur de sumo, le Miyamotoke Ryokan. M. Miyamoto vous racontera volontiers sa carrière autour d’un fameux chankonabe, la copieuse soupe dont se nourrissent tous les sumos. Confort nippon oblige, cette ancienne ferme reconvertie en auberge propose plusieurs sources chaudes à ciel ouvert, les fameux rotenburo (« bains des dieux » : disponibles dans les chambres + trois bassins dans l’hôtel, sur réservation). Accès facile en minibus gratuit depuis les gares de Seibu-Chichibu ou de Chichibu (départs à 15 h, 16 h, 17 h et 18 h ; réservation nécessaire par téléphone au 0494/75-4060).

Passer une nuit dans un ryokan est un très bon moyen pour goûter à l’art de vivre traditionnel japonais. Ici, le Miyamotoke Ryokan, à Chichibu.     

Informations pratiques

Renseignements en ligne : sur la fiche Chichibu (en anglais) du site de l’office du tourisme japonais et le site du bureau touristique de Chichibu (en anglais).

Office de tourisme local : Chichibu Tourist Information Center, juste à côté de la gare de Seibu-Chichibu, sur la droite (1-16-15 Nosaka-machi, Chichibu ; tél. 0494/26-6260 ; ouvert tous les jours 9 h-17 h).

Accès depuis la gare d’Ikebukuro à Tokyo : train direct Red Arrow de la ligne Seibu-Ikebukuro, arrivée en gare de Seibu-Chichibu (1h18, 780 yens + billet Limited Express à 700 yens) ; ou train Seibu-Ikebukuro avec changement à Hanno (environ 2h, 780 yens). Renseignements en ligne sur le site de Seibu Railway. Vous trouverez toutes les informations utiles pour le voyage à Chichibu au Seibu Tourist Information Center Ikebukuro (ouvert tous les jours 8h-18h), au rez-de-chaussée de la gare d’Ikebukuro ; vous pourrez aussi y acheter les billets Limited Express ainsi que les offres spéciales.

Image à la Une : le parc naturel de Chichibu Tama-Kai, encadré de montagnes, se pare au printemps de magnifiques tapis de fleurs multicolores (shibazakura).